Choć w Europie karnawał wywodzi się ze starożytnych tradycji, a jego podstawy to pogańskie święta z Grecji i Rzymu, ten najważniejszy i największy na całym świecie, czyli Karnawał w Rio de Janeiro zapoczątkowany został najprawdopodobniej około XVIII wieku.
Początkowo ceremonia ta związana była wyłącznie z uroczystościami bitewnymi, kiedy to walka odbywała się za pomocą… krochmalu, mąki, sadzy i wody.
Dopiero rok 1840 przyniósł pierwszy bal karnawałowy z prawdziwego zdarzenia, kiedy to do Rio przywędrowały śladem włoskich pierwowzorów tego typu imprezy.
Złoty okres karnawału przypada na lata 1930-1950, kiedy to odbywały się owiane legendą bale w Copacabana Palace i Municipal Theater.
Także w latach 30-tych zapoczątkowane zostały nieodzowne dziś parady samby, które na stałe znalazły miejsce w 1984 roku w Sambodromie.
Dziś, zabawa ta ma typowo brazylijski charakter i jest najbardziej znanym i najbardziej znamienitym karnawałem świata, na który szacuje się przybywa od około pół miliona do aż 2 milionów turystów.